12.4: Le subjonctif et les expressions impersonnelles

Le subjonctif

So far, all the tenses we have learned — présent, imparfait, passé composé, futur — are in the indicative mood.

Now, we are going to the subjunctive mood (Le mode subjonctif) and how to form verbs in the present subjunctive.

The indicative is used to describe actions, events, and states that are considered to be more or less real and true, like facts and beliefs. However, when actions, events or states are subjected to a person’s feelings or judgement, or seen as uncertain, impossible, or just hypothetical, we use the subjunctive. Compare :

Indicative Subjunctive

Vous mangez beaucoup de légumes. Il faut que vous mangiez beaucoup de légumes.

You eat a lot of vegetables. You need to eat a lot of vegetables.

• In the indicative, you are eating vegetables — or at least I think you are. The action is treated as more or less certain and real — even if it’s in an imaginary world.
• In the subjunctive, you are not necessarily eating vegetables; I am just saying that you need to. The action of eating vegetables is only presented here as something that is necessary to do, not as something that is happening or happens in general. Thus, eating vegetables (vous mangez [you eat]) is subordinate — subjected, subjoined — to the need to eat vegetables (Il faut que [It’s necessary that]).

Not all uses of the subjective are the result of necessity or obligation. Any clause can be in the subjunctive mood if it is subjected to an attitude or judgement. For example:

(1) (2)

Il est important que nous arrêtions la déforestation. Il est bon qu’elle prenne des cours de français.

It is important that we stop deforestation. It is good that she is taking French classes.

The main clauses₁ — Il est important (It is important) & Il est bon (It is good) — create a subjunctive mood for the subordinate clauses that follow. In sentence (1), we are focused on the importance of the action of stopping deforestation (arrêter la déforestation). In sentence (2), our focus is on how good is it that someone is taking French classes (prendre des cours de français).

(a) One-stem verbs.

1. The subjunctive stems are usually the same as the stem for ils/elles, and you use the same stem for all the endings.
2. The subjunctive endings are the same as the indicative present tense endings of regular -er verbs, except for nous and vous.

	Present subjunctive
	parler	finir	attendre
que je/j’	parle	finisse	attende
que tu	parles	finisses	attendes
qu’il/elle/on	parle	finisse	attende
que nous	parlions	finissions	attendions
que vous	parliez	finissiez	attendiez
qu’ils/elles	parlent	finissent	attendent

Some verbs that normally have are irregular in the present indicative tense actually have regular stems in the subjunctive. These verbs include:

connaître	connaiss-	-e -es -e -ions -iez -ent	exemple : écrire (to write) j’écrive tu écrives il/elle/on écrive nous écrivions vous écriviez ils/elles écrivent
dire	dis-
dormir	dorm-
écrire	écriv-
lire	lis-
mettre	mett-
partir	part-
sentir	sent-
servir	serv-
sortir	sort-
suivre	suiv-

(b) Two-stem verbs. These are called two stem verbs because they each have two stems: one for je, tu, il, elle, on, ils, and elles ; and a different one for nous and vous. (Note: the stem for nous and vous is the same as those of the imparfait):

	Present subjunctive
	acheter	venir	prendre	boire
que je/j’	achète	vienne	prenne	boive
que tu	achètes	viennes	prennes	boives
qu’il/elle/on	achète	vienne	prenne	boive
que nous	achetions	venions	prenions	buvions
que vous	achetiez	veniez	preniez	buviez
qu’ils/elles	achètent	viennent	prennent	boivent

Here is one trick for recognizing when a subjunctive mood is triggered:

Verbs, nouns and adjectives that could have a phrase such as cette situation, cette possibilité, cette action as their object tend to trigger a subjunctive in any subordinate clause that acts as their object.

Je veux qu’il vienne à la soirée. = je veux cette situation/possibilité/action.

I want him to come to the party. ➔ Je le veux.

Elle préfère que nous la rencontrions à la librairie. = elle préfère cette situation/possibilité/action.

She prefers that we meet her at the bookstore. ➔ Elle le préfère.

…but also sometimes as their subject, as in the case of impersonal expressions:

Il faut qu’on aille à l’aéroport maintenant. = cette situation/action est nécessaire.

We have to go to the airport now. ➔ C’est nécessaire.

(d) If you haven’t guessed by now: Yes! There are some verbs with irregular stems in the subjunctive, and they are very important ones. Here they are:

	faire	aller	Pouvoir	Vouloir	être	avoir
subjunctive stem:	fass-	aill-	puiss	veuill-, voul-	—	—
que je/j’	fasse	aille	puisse	veuille	sois	aie
que tu	fasses	ailles	puisses	veuilles	sois	aies
qu’il/elle/on	fasse	aille	puisse	veuille	soit	ait
que nous	fassions	allions	puissions	voulions	soyons	ayons
que vous	fassiez	alliez	puissiez	vouliez	soyez	ayez
qu’ils/elles	fassent	aillent	puissent	veuillent	soient	aient

Être and avoir are the most irregular of these with multiple stem and ending variations.

Le subjonctif avec expressions impersonnelles

(a) Here are some common impersonal expressions that « trigger » a subjunctive mood:

il vaut mieux que	it’s better/best that
il est essentiel que	it’s essential that
il est indispensable que	it’s essential that
il faut que	it’s necessary that
il est important que	it’s important that
il est bon que	it’s good that
il est dommage que	it’s a shame that
il est possible que	it’s possible that

Il vaut mieux que vous ne le fassiez pas.

You better not do it.

Il n’est pas bon que les gosses ne puissent pas jouer sur le terrain de jeu.

It’s not good that the kids cannot play on the playground.

Il est impossible que tout le monde vienne.

It is impossible for everyone to come.

Note

English also uses the subjunctive, as we see in this example:

Il est indispensable qu’un interprète parle deux langues couramment.

It is essential that an interpreter speak two languages fluently.

You can learn more about the rules for subjunctive in English, visit: English Club: Subjunctive

Note

Exprimer l'obligation avec Il faut et le subjonctif. (Expressing obligation with Il faut and the subjunctive).

To express necessity or obligation, we can use the verb devoir (je dois…) and falloir (il faut…) followed by infinitives:

Il doit acheter un billet d’avion. He must buy a plane ticket.

Il faut obtenir un billet. It is necessary to buy a ticket. / One must buy a ticket.

In these two examples, we are only dealing with one subject: Il (he) and Il (It), respectively. It is a different story when we have two subjects.

If, for example I want to say It is necessary that you get a visa, I am now dealing with two separate subjects and two separate clauses:

clause 1 clause 2

It is necessary. You buy a ticket.

To join them together I can use the conjunction that :

main/dominant clause subordinate clause

It is necessary that you buy a ticket.

This turns clause 1 into the main or dominant clause, and clause 2 into the subordinate clause. In French, you join the clauses with the conjunction que.

clause 1 clause 2

Il faut… + Tu achètes un billet ➔ Il faut que tu achètes un billet.

Let’s review:

(b) When Il faut is followed by an infinitive, it expresses a general obligation without mentioning a specific person. It’s somewhat impersonal because it could apply to anyone:

Il faut faire de l’exercice.

One must exercise / People need to exercice / You have got to exercise.

(c) When a specific person is mentioned, the Il faut is followed by the conjunction que and a conjugated verb in the subjunctive mood.

Il faut + Tu fais de l’exercice. ➔

It is necessary You exercise.

➔ Il faut que tu fasses de l’exercice.

It is necessary that you exercise.

To understand why fais turns into fasses, you need to learn more about the subjunctive mood….

(d) The present subjunctive is also used after expressions of necessity in the past tense or the future tense:

Il était important que vous voyiez ça. Il a fallu que nous nous reposions d’abord.

It was important that you see that. We had to rest first.

Il faudra qu’ils attendent un peu. Il vaudra mieux que tu viennes.

They’ll have to wait a little while. It’ll be better if you come.

Learn more about the subjunctive:

Subjunctive (subjonctif).

Specific circumstances triggering the subjunctive in French.

On pratique !

Exercice 1. Choisissez la forme correcte du verbe.

1. Il est dommage qu’on ne ________ (fait / fasse) pas du covoiturage.
2. Il est possible que les pays ________ (prenent / prennent) des mesures pour baisser les émissions de gaz.
3. Il vaut mieux que vous vous ________ (mobilisez / mobilisiez) maintenant.
4. Il faut que le gouvernement ________ (interdise / interdit) les voiture utilisant des combustibles fossiles.
5. Il est indispensable que tu ________ (vas / ailles) visiter les parcs nationaux.
6. Il est important que nous ________ (réduisions / réduisons) la pollution.
7. Il ne faut pas que tu ________ (fais / fasses) ça.
8. Il est essentiel que nous___________(pouvions / puissions) protéger l’environnement.

Exercice 2. À l’aéroport. Chantal et Béatrice se préparent pour voler à Bruxelles. Elles sont un peu nerveuses et doivent tout vérifier. Utilisez le subjonctif et suivez le modèle :

MODÈLE : Nous devrions acheter des bouteilles d’eau.

Oui, il faut que nous achetions de l’eau, mais après le contrôle de sécurité, bien sûr. (Oui, il faut acheter de l’eau…)

1. Nous devrions vérifier le numéro de notre porte d’embarquement.
2. Nous ne devrions pas oublier nos passeports.
3. Nous devrions téléphoner à Elena pour lui donner le numéro du vol.
4. Nous devrions relire le mél d’Adriana.
5. Nous devrions remplir le formulaire de douane.
6. Nous devrions écrire une carte postale à Gladys.
7. Nous ne devrions pas laisser nos valises au retrait de bagages.

Exercice 3. Choisissez le vocabulaire nécessaire pour compléter les phrases suivantes.

apprennent passeport carte départ arriveras

fassent ailles arrivée douane enregistrer

1. Il faut que les voyageurs ________ à se débrouiller à l’aéroport et dans l’avion.
2. Il faut ________ les bagages. N’oublie pas ton billet et ton ________!
3. Votre ________ d’embarquement et votre passeport, s’il vous plaît.
4. Il faut attendre le ________ du vol dans la salle s’attente.
5. Pendant le vol, il faut remplir la déclaration de ________.
6. À l’________, il faut que les passagers ________ la queue au contrôle des passeports.
7. Quand tu ________ à Paris, il faudra que tu ________ visiter le Musée d’Orsay.

On parle !

Activité A. À l’aéroport : jeu de rôle (rôle-play). You are a tourist who just arrived to the Paris Charles de Gaulle airport from California. Your classmate is a French-speaking person working at the guichet d’information (information desk) at the airport. Follow the model and answer your classmate’s questions with il faut que… + subjunctive. Suivez le modèle.

MODÈLE: aller de l’aéroport à Paris centre (prendre le RER) ➔

Le/la touriste: Comment est-ce que je peux aller de l’aéroport à Paris centre ?

L’agent(e) de renseignements : Il faut que vous preniez le RER (le métro rapide) vers Paris.

1. récupérer mes valises (aller à la zone de retrait des bagages)
2. Boire un café et manger un croissant (aller au café « la Brioche Dorée »)
3. Sortir de l’aéroport (passer la doune)
4. Louer une voiture (sortir de l’aéroport et aller au guichet de la compagnie Sixt)
5. Changer de l’argent (en changer au bureau de change)
6. Explorer l’aéroport (visiter l’espace musée de l’aéroport)
7. Trouver des activités pour les enfants (jouer aux jeux vidéo dans l’espace Arcade Gaming)
8. Acheter des vêtements chauds (faire du shopping dans les 280 boutiques de l’éroport)

References

1. Also called dominant clauses.