9.8: Structure - Imparfait vs. passé composé

Objectifs

In this section, you learn how to:

• Use the passé composé and the imparfait 
• Use the imparfait and the passé composé together when talking about the past

Media Alternative

Listen to the audio clips that follow on this page to hear the French pronunciation of vocabulary and examples presented.

On étudie !

It is time to practice combining the passé composé with the imparfait. This will allow us to tell stories that take place in the past.

(a) On the one hand, the imparfait will helps us describe:

(i) actions we used to do or did regularly:

Chaque année, on allait chez mon grand-père à Dakar. (Every year, we used to go to my granfather's house in Dakar.)

(ii) states of being and feelings from the past (which are usually ongoing; not one-time events):

Quand j'avais 14, j'aimais beaucoup le break-dancing. (When I was 14, I really loved break-dancing.)

(iii) actions that set the scene or are in the background. We usually describe when and where things happened with the imperfect.

Il était 10h du soir et il faisait froid.... (It was 10 at night and it was cold...)

(b) On the other hand, the passé composé will allow us to present actions that occurred as single events that were completed at a certain time in the past.

Le week-end dernier, je suis allé à Los Angeles. J'ai rencontré mon ami Pat et on a parlé de la sémantique interprétative. (Last weekend I went to Los Angeles. I met up with my friend Pat and we spoke about interpretive semantics.)

In other words, the imperfect tells us what used to happen and how things were in general. The passé composé tells us what happened. The combination of these two past tenses gives us the ability to tells stories about the past - whether it's last weekend or 10 years ago.

(c) Contextual clues will help you decide whether or not the imparfait or the passé composé are required when talking about the past. Here are some examples:

Passages adverbiaux qui impliquent imparfait vs. passé composé

Imparfait	Passé composé
toujours, souvent, parfois, de temps en temps, rarement, jamais	une fois
d’habitude, normalement	puis, ensuite, après
tous les jours, toutes les semaines, tous les mois, tous les ans	soudain
chaque jour, chaque semaine, chaque mois, chaque année	tout à coup

Pendant que is used for activities that were happening simultaneously:

Pendant que nous étudions dans la chambre, nos parents parlaient dans le salon.

(d) Here’s a summary of the differences between the imparfait and the passé composé:

Résumé des différences entre imparfait et passé composé

Usages de l'imparfait	Exemples contextuels	Usages du passé composé	Exemples contextuels
Habitual past actions	Je faisais du surf tous les jours.	Single past actions	Il a dîné chez Carole la semaine dernière.
Description of past state	Il y avait beacoup d’élèves dans mon école.	Consecutive actions (in a series)	Hier, je suis allé à la bibliothèque, j’ai fini mes devoirs, et puis j’ai pris un café avec Jeanne.
Past action in progress	À cette époque, il commençait à faire ses études en linguistique.	—	—
Ongoing action (that form a background for an interrupting action)	Je dormais quand…	Interrupting action	…et tout à coup, elle est tombée par terre.

Ressources supplémentaires

Regardez cette vidéo : Imparfait or passé composé ?

On pratique ! (Practice only-not graded)

Activité A

Conjuguez les verbes au temps approprié (imparfait ou passé composé).

1. Thérèse ________ (regarder) un film quand la télévision ________ (s’éteindre).
2. Marc ________ (écrire) un mél quand l’ordinateur ________ (tomber) en panne.
3. Il ________ (faire) très froid quand Melissa ________ (sortir) de la maison.
4. Le garçon ________ (entendre) des voix, mais il n’y ________ (avoir) personne.
5. Les filles ________ (jouer) au basket quand tout à coup il ________ (commencer) à pleuvoir.
6. Je ________ (lire) un roman quand ma sœur ________ (entrer).

Réponses

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Answers

1. regardait, s'est éteinte.
2. écrivait, est tombé
3. faisait, est sortie
4. a entendu, avait
5. jouaient, a commencé
6. lisais, est entrée

Activité B

We are going to complete this story by putting the verbs in the right tense. The first part is the background, so put those verbs in the imparfait. Then, in the second part, the story begins to unravel, so put those verbs in the passé composé. The main protagonist (narrator) is Annie.

L’arrière-plan (the background)

C’________(être) un lundi matin. Il ________(faire) beau et chaud.

Le soleil_________(briller). Je_________(marcher) tranquillement dans la rue.

Je_________(regarder) les enfants qui_________(jouer) au foot dans la rue.

L’intrigue principale (the main story)

Tout à coup, j’________(décider) que j’avais envie de faire du vélo.

Alors je_________(rentrer) et j’________(prendre) mon vélo rouge que j’adorais.

Je_________(monter) dessus et j’________(commencer) à descendre la rue à grande vitesse.

D’un coup, je_________(voir) que les freins (breaks) ne marchaient pas.

Alors, j’________(essayer) de freiner avec mes pieds.

Et finalement, le vélo_________(s’arrêter). J’________(avoir) très peur.

Réponses

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Answers

C’ était un lundi matin. Il faisait beau et chaud.

Le soleil brillait. Je marchais tranquillement dans la rue.

Je regardais les enfants qui jouaient au foot dans la rue.

 

Tout à coup, j’ai décidé que j’avais envie de faire du vélo.

Alors je suis rentrée et j’ai pris mon vélo rouge que j’adorais.

Je suis montée dessus et j’ai commencé à descendre la rue à grande vitesse.

D’un coup, j'ai vu que les freins (breaks) ne marchaient pas.

Alors, j’ai essayé de freiner avec mes pieds.

Et finalement, le vélo s'est arrêté. J’ai eu très peur

Activité C

Posez ces questions à un(e) partenaire, et continuez la discussion avec vos propres questions.

Modèle :

Listen to the model and then ask the questions below with your partner. 

To practice, you can listen and repeat the example. 

Étudiant(e) 1 : Quel âge avais-tu quand tu as appris à faire du vélo ?

Étudiant(e) 2 : J’avais 5 ans.

1. Quel âge avais-tu quand tu as appris que le Père Noël n'existe pas ?
2. Quel âge avais-tu quand tu as rencontré ton, ta meilleur(e) ami(e) ?
3. Qui était ton premier petit ami, ta première petite amie ?
4. Où alliez-vous quand vous sortiez le vendredi ou le samedi soir ?
5. Est-ce que tu allais souvent au restaurant avec ta famille ?
6. Où habitais-tu quand tu avais 10 ans ?
7. Quel âge avais-tu quand tu as eu ton permis de conduire ?
8. Quel âge avais-tu quand tu as fait ton premier voyage ?
9. Quelle est la dernière fois que tu as ri aux larmes ? Pourquoi ?
10. Quel est le meilleur cadeau que tu as reçu ? Quand ?

Réponses

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Answers

Les réponses varient.

1. J'avais # ans quand j'ai appris que le Père Noël n'existe pas.
2. J'avais # ans quand j'ai rencontré mon, ma meilleur(e) ami(e).
3. Mon premier petit ami, ma première petite amie était..
4. J'allais ... quand je sortais le vendredi ou le samedi soir.
5. Oui (non), j'allais (je n'allais pas) souvent au restaurant avec ma famille.
6. J'habitais à.. quand j'avais 10 ans.
7. J'avais # ans quand j'ai eu mon permis de conduire.
8. J'avais # ans quand j'ai fait mon premier voyage.
9. La dernière fois que j'ai ri aux larmes, c'était.. parce que..
10. Le meiller cadeau que j'ai reçu, c'était.. en..

Activité D

1. Regardez et écoutez cette vidéo : La première partie du Petit chaperon rouge.

Maintenant, complétez le texte avec la bonne conjugaison de chaque verbe.

Il était une fois une petite fille qui ……..…………….. (habiter) dans la forêt avec sa mère. On l’ ……………..…….. (appeler) le Petit Chaperon rouge parce qu’elle ……………..…….. (porter) toujours un manteau (un chaperon) rouge. Sa grand-mère ……..…………….. (habiter) dans une petite maison de l’autre côté de la forêt.

2. Puis, regardez la deuxième partie : La deuxième partie du Petit chaperon rouge.

Et complétez :

Un jour, sa mère ……………..…….. (demander) au Petit Chaperon rouge de porter des petits gâteaux à sa grand-mère. La maman ……………….. (mettre) les petits gâteaux dans un panier et elle ……………….. (dire) au Petit Chaperon rouge : « apporte ces gâteaux à ta grand-mère, mais sois prudente ! Reste sur le chemin dans la forêt, et ne t’arrête pas ! » Le Petit Chaperon rouge ……………..…… (répondre) « Ne t’inquiète pas, maman ; je vais faire attention. » Elle………..……….. (embrasser) sa maman, et elle ……..……… (partir)avec son petit panier.

3. Et voici la troisième et dernière partie du Petit chaperon rouge.

Après avoir regardé et écoute, complétez :

Il ……………….. (faire) beau dans la forêt ; elle ……………….. (s’amuser) beaucoup. Elle ……………….. (chanter) une petite chanson quand elle ……………….. (voir) des fraises sous un arbre. Alors elle ……………….. (s’arrêter), elle ………………….. (cueillir) quelques fraises et elle les ……………….. ( manger). Elles ……………….. (être) délicieuses. Tout à coup un grand loup ……………….. (sortir) de derrière un arbre. Il ……………….. (avoir) faim, et il ……………….. (demander) au Petit Chaperon rouge où elle …………………... (aller) avec tous ces petits gâteaux dans son panier. Le Petit Chaperon rouge …………………….. (expliquer) qu’elle les ……………….. (porter) chez sa grand-mère. Ensuite, le loup ……………….. (partir) et la petite fille …………..…….. (continuer) son chemin. Mais le loup ……………..….. (prendre) un chemin plus court pour aller chez la grand-mère.

Réponses

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Answers

1. Il était une fois une petite fille qui habitait dans la forêt avec sa mère. On l’appelait le Petit Chaperon rouge parce qu’elle portait toujours un manteau (un chaperon) rouge. Sa grand-mère habitait dans une petite maison de l’autre côté de la forêt.
2. Un jour, sa mère a demandé au Petit Chaperon rouge de porter des petits gâteaux à sa grand-mère. La maman a mis les petits gâteaux dans un panier et elle a dit au Petit Chaperon rouge : « apporte ces gâteaux à ta grand-mère, mais sois prudente ! Reste sur le chemin dans la forêt, et ne t’arrête pas ! » Le Petit Chaperon rouge a répondu « Ne t’inquiète pas, maman ; je vais faire attention. » Elle a embrassé sa maman, et elle est partie avec son petit panier.
3. Il faisait beau dans la forêt ; elle s'amusait beaucoup. Elle chantait une petite chanson quand elle a vu des fraises sous un arbre. Alors elle s'est arrêtée, elle a cueilli quelques fraises et elle les a mangées (les="les fraises"= objet direct précède passé composé => accord (f, pl.)). Elles étaient délicieuses. Tout à coup un grand loup est sortie de derrière un arbre. Il avait faim, et il a demandé au Petit Chaperon rouge où elle allait avec tous ces petits gâteaux dans son panier. Le Petit Chaperon rouge a expliqué qu’elle les portait chez sa grand-mère. Ensuite, le loup est parti et la petite fille a continué son chemin. Mais le loup a pris un chemin plus court pour aller chez la grand-mère.

On approfondit ! (Practice only-not graded)

Ressources en ligne

Use the following resources to type accents and/or search for words:

• Accents: ç, à, é, è, â, ê, î, ô, û, ù, ë, ï, ü 
• Dictionnaire français-anglais

Exercice 1 : imparfait vs passé composé

Exercice 2 : imparfait vs passé composé