2.17: Structure - Mots interrogratifs

Objectif 

In this section, you will learn how to form questions with interrogative pronouns.

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Listen to the audio clips that follow on this page to hear the French pronunciation of vocabulary and examples presented.

On étudie !

An open-ended question is one that is constructed with interrogative words such as "what", "where", "how", "when", "who", "why", "which" and "how much, many".

To form an open-ended question, you will need to know the interrogative words (les mots interrogatifs) in French:

Questions avec mots interrogatifs

Mots interrogatifs	Anglais	Vidéos
Qui À qui Pour qui Avec qui Chez qui	who to whom for whom with whom where (at whose place)	Qui
Où	where	Où
Quand	when	Quand
Comment	how	Comment
Qu’est-ce que Que, qu' (à, de) quoi	what	Que, Qu'est-ce que, Quoi
Combien Combien de, d' + nom	how much, many	Combien
Pourquoi	why	Pourquoi
Quel(le)s À quelle heure	which at what time	Quel
Lequel Laquelle Lesquels Lesquelles	which one(s)	Lequel

(a) Use an interrogative word at the beginning of your question with (1) est-ce que or (2) inversion. For example, you can turn statements like Tu aimes le Québec (You like Quebec) and Tu manges (You eat) into questions like this :

Est-ce que tu aimes le Québec ? Aimes-tu le Québec ?

Est-ce que tu manges les petits pois ? Manges-tu les petits pois ?

Then you add the interrogative to them, for example:

Pourquoi est-ce que tu aimes le Québec ? Pourquoi aimes-tu le Québec ?

Quand est-ce que tu manges ? Quand manges-tu ?

Où est-ce que tu manges ? Où manges-tu ?

Qu'est-ce que tu manges ? Que manges-tu ?

You may also add an interrogative word to a question formed by a change in intonation, but only in certain cases:

Pourquoi tu aimes le Québec ? Quand tu manges ? Où tu manges ?

(b) When the question word qui (who) is the subject of the sentence, it is followed directly by the verb:

Qui mange au Resto U ? (Who eats at the cafeteria?)

Qui n'aime pas chanter ? (Who doesn't like to sing?)

When qui is not the object of a sentence (whom), it is followed by est-ce que or inversion:

Qui est-ce que tu regardes ? (Whom are you looking at?)

Qui regardes-tu ? (Whom are you looking at?)

(c) Quand (when) is used to ask about the day and the date, while À quelle heure is only used to ask about the time.

— Quand est-ce que le cours commence ?

— Il commence le 20 août.

— À quelle heure est-ce que cours commence ?

— Il commence à 15h30.

(d) A very common way to formulate a question is to place the interrogative word at the end of the sentence.

Tu t'appelles comment ? (What's your name?)

Tu habites où ? (Where do you live?)

Il en a combien ? (How many does he have?)

(e) Quoi is different from que, qu'. In order to use it with est-ce que or inversion, it must be preceded by a preposition (à, de). Otherwise, you can just add it to the end.

À quoi penses-tu ? (What are you thinking about?)

Tu étudies quoi ? (What are you studying?)

De quoi parlez-vous ? (What are you guys talking about?)

Tu écoutes quoi ? (What are you listening to?)

Note

Notice that pourquoi is formed by adding the preposition pour (for) to the word quoi (what), like saying for what or what for.

Quoi is different from qu'est-ce que because it goes at the end, while qu'est-ce que goes at the beginning.

Qu'est-ce que c'est ?

C'est quoi ?

(f) When you don't understand what someone is saying to you, you simply say: Comment ? (What? I beg your pardon?)

(g) The interrogative word quel (what or which) is a special case because it is an adjective and therefore must agree with the gender and number of the noun it modifies.

Quel jour sommes-nous ? (Which day is it?)

Quels films aimes-tu ? (What movies do you like?)

Tu es de quelle origine ? (What’s your origin?)

Quelles filles vont à la soirée ? (Which girls are going to the party?)

Some uses of quel will require a preposition as well:

De quelle couleur est-elle la voiture ? (What color is the car?)

À quelle heure est la soirée ? (At what time is the party?)

(h) Qu'est ce que vs. quel. They both ask what, but they are different. Compare:

Quel est ton numéro de téléphone ? (What is your telephone number?)

Qu'est-ce que tu vas manger ? (What are you going to eat?)

Quelles amies invites-tu ? (What friends are you inviting?)

Qu'est-ce qu'il étudie ? (What is he studying?)

Note

Notice how quel is asking for specific information about a noun (i.e., numéro de téléphone, amies), while Qu'est-ce que is asking about the object of the verb (manger).

(i) When someone asks you pourquoi ? (why), you reply with parce que (because):

— Pourquoi est-ce que tu étudies la chimie et la biologie ?

— Parce que j'aime les sciences !

(j) It is important to remember that the formation of questions is first and foremost about social norms, not grammatical rules. The social situation you are in will determine how you form a question. For example, in writing you will use more inversion. In a more casual setting you will ask Comment tu t'appelles ? (intonation) but in a slightly less casual situation you will say Comment t'appelles-tu ? (inversion). With a friend you may ask, Tu fais quoi ? (What are you doing?), but with a stranger you'll say Qu'est-ce que vous faites ? Or Que faites-vous ?

Ressources supplémentaires

Watch this video tutorial: the difference between Est-ce que and Qu'est-ce que.

Watch this video tutorial: review how to ask questions in French.

On pratique !

Activité

Complétez chaque question avec un mot interrogatif qui convient

1. ______ est ton nom ?
2. _______ est Nico ?
3. À ________ heure est le film ?
4. ________ est-ce que tu étudies le français ?
5. _______ est-ce que le cours commence ?

On approfondit !

Ressources en ligne

Use the following resources to type accents and/or search for words:

• Accents: ç, à, é, è, â, ê, î, ô, û, ù, ë, ï, ü 
• Dictionnaire français-anglais

Exercice 1 : questions avec mots interrogatifs

Exercice 2 : questions avec mot interrogatif 'qui'

Exercice 3 : questions avec mot interrogatif 'que'

Exercice 4 : adjectifs interrogatifs

Exercice 5 : pronoms interrogatifs