1.2: Civilizaciones en el continente americano hasta 1492

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estatura: height
apenas: barely
alcanzar: to reach, to attain
además: furthermore

Antes de la llegada de los europeos, había en el continente que hoy llamamos América uno de los mosaicos humanos más variados del mundo, conformado por numerosos grupos raciales, lingüísticos y culturales. Desde los esquimales en el Polo Norte, hasta los mapuches en la Patagonia, había más de mil setecientas lenguas. La variedad de tipos humanos es evidente si comparamos, por ejemplo, la alta estatura de los siux de Norteamérica (1,80m = 6 pies) con los motilones colombianos y venezolanos (caribes), que apenas alcanzan 1,40m (cuatro pies y dos pulgadas).

Las culturas indígenas que han recibido más atención en Occidente son las de los mayas, los aztecas y los incas, porque las tres civilizaciones eran imperiales, urbanas y tenían alguna forma de escritura o de registro histórico. En este sentido, tenían similitudes con las civilizaciones europeas que invadieron el continente a partir de 1492. Además, las tres han tenido una particular significación en la construcción de las identidades nacionales de varios países latinoamericanos, especialmente México, Guatemala, Perú y Ecuador.

Civilizaciones mesoamericanas

Mesoamérica. Imagen: © Sémhur, Wikicommons
tanto...como: both... and
agrícola: agricultural
posteriormente: later on
serpiente emplumada: feathered snake

La civilización que los mexicas llamaban Olmeca, una de las más antiguas de América, se desarrolló en la costa del Golfo de México aproximadamente entre los años 1200 y 400 antes de Cristo, y se extendió hasta el Valle Central de México, Guatemala y El Salvador. La astronomía, arquitectura y arte de esta antigua cultura influyeron tanto a los mayas como a los nahuas. De los olmecas son famosas las monumentales esculturas de cabezas en piedra, las pequeñas esculturas en piedra y en jade azuloso, la escritura jeroglífica, y los sistemas de irrigación que atravesaban las ciudades y sostenían la producción agrícola. El juego de la pelota y el culto al jaguar-niño eran dos de las características simbólicas de esta antigua civilización.

Posteriormente, entre los años 200 a.C. y 500 d.C. se desarrolló en el Valle Central una cultura cuya ciudad principal fue Teotihuacán. De ella se conservan sus pirámides del Sol y de la Luna y el célebre templo a Quetzalcóatl (la serpiente emplumada, llamado Kukulkán o Gukumatz entre los mayas), una importante figura heroica y encarnación de lo divino para las culturas mesoamericanas.

Los mayas

Región maya. Imagen: Simon Burchell, CC BY-SA 4.0
célebre: muy famoso
así como: in the same way as
bajorrelieve: bas-relief
códice: manuscript with pictograms

La cultura maya tuvo dos periodos de expansión. Inicialmente, entre los siglos IV a IX, habitaron zonas de lo que hoy es Honduras y Guatemala, y se unieron a la cultura quiché, que vivía en las montañas de Guatemala. En su segunda era, entre los siglos IX y XIV, el epicentro maya estaba en la península de Yucatán, al sur de lo que hoy es México. Cuando los españoles llegaron a principios del siglo XVI, las ciudades mayas ya estaban abandonadas, y la mayoría de la población vivía en zonas rurales.

Es célebre el calendario maya, uno de los más precisos de aquellos días, dividido en 18 periodos de 20 días y un periodo adicional de 5 días de mala suerte que se llamaba Uayeb (“sin nombre ”): 18x20=360+5=365 días. También existía un calendario sagrado (Tzolkin) de doscientos sesenta días que incluía el cálculo exacto del año solar, de los eclipses, y de los ciclos de planetas y estrellas. El sistema matemático era también muy complejo, basado en 20 símbolos (así como el sistema occidental tiene diez números) que incluían el cero.

Además de astronomía y matemáticas avanzadas, la arquitectura maya produjo las pirámides más perfectas de las Américas. Las plazas, formadas por columnas cuadradas o redondas, eran esculpidas en bajorrelieve. Las ruinas de los centros religiosos de Chichén-Itzá y Palenque (México), Tikal (Guatemala) y Copán (Honduras) son testimonios elocuentes de esta admirable arquitectura monumental.

La escritura era jeroglífica y se ha coleccionado en códices, aunque también aparecía en elaborados murales. Dos famosos textos fueron recopilados durante la colonia española en Mesoamérica, con valiosos datos sobre la visión del mundo y la historia mayas: el Popol Vuh ("libro de la comunidad" en lengua quiché), texto sagrado que narra el origen del ser humano, hecho de maíz; y el Chilam Balam, libro sobre la mitología, las profecías y los eventos sobresalientes.

Los nahuas

Imperio mexica. Imagen: Yavidaxiu, CC BY-SA 3.0
nopal: prickly pear
urbe: large city
caucho: rubber
aro: ring
pavo: turkey

En el Valle Central de México, alrededor del lago Texcoco, llegaron aproximadamente desde el siglo XIII un grupo de culturas que hablaban diferentes variantes del idioma náhuatl, y por eso se pueden nombrar genéricamente como los nahuas. Según sus leyendas, venían de la cultura tolteca (que significa artista o artesano) y, a mediados del siglo XII, los chichimecas (palabra que connotaba “bárbaro” o “salvaje”) invadieron desde el norte, sin imponer sus propias creencias.

En efecto, los mexicas (a menudo llamados aztecas) venían de una legendaria región norteña llamada Aztlán (en lo que hoy es parte de EE.UU.). Fundaron su capital en el centro de un lago porque allí, según cuenta la leyenda, encontraron la señal indicada por los dioses: un águila y una serpiente luchando sobre un nopal. La ciudad, fundada hacia 1325, se llamó Tenochtitlán. Esta, para 1428, formó una triple alianza con otras dos ciudades –Texcoco y Tlacopán–, consolidando lo que ahora llamamos el gran imperio azteca. Para 1519, cuando llegaron los españoles, Tenochtitlán era una de las urbes más imponentes del mundo, con cerca de 250.000 habitantes. Situada estratégicamente en una isla en el lago de Texcoco, la capital se conectaba con la tierra firme por medio de una serie de puentes, los cuales permitían una defensa y control más eficientes para un imperio que tenía guerras frecuentes.

Entre los jóvenes nobles mesoamericanos era común el juego de pelota (ollama), que también tenía un carácter ritual. Se jugaba con una bola del tamaño de un balón de fútbol, hecha de hule (caucho). El campo tenía la forma de una T doble o una H, que demarcaba los territorios para los dos equipos por medio de una línea central. El juego consistía en impulsar la pelota y pasarla por un aro en el campo contrario sin que tocara la tierra del campo propio, pero no se podía usar ni las manos ni los pies. Por eso, los jugadores usaban protectores de piel en las partes más vulnerables del cuerpo, tales como los genitales, las caderas, las rodillas y la cabeza. Entre los aztecas, el campo se llamaba el tlachtli.

De la cultura azteca se conservan varios de sus códices y poemas, así como numerosas palabras que hoy son parte del español (chocolate y tomate, entre muchas). La base de la alimentación era el maíz, y domesticaron animales como el perro y el pavo (guajolote). Como la agricultura era una actividad central, un propietario perdía su derecho a la tierra si dejaba de cultivarla durante dos años consecutivos.

El imperio incaico

ombligo: navel
relevos: relays
contabilidad: accounting
disponerse: to get ready

La civilización inca se desarrolló aproximadamente en el siglo XV, basada en la herencia de varias culturas anteriores. Hay evidencias de que una gran civilización urbana, con construcciones inmensas, existió en la costa de lo que hoy es Perú casi tres mil años antes de Cristo. Esa civilización se trasladó luego a los Andes y de ella se derivaron, posteriormente, otras importantes culturas: Chavín de Huantar, Mochica, Nazca, Chimú, Huari y Tiahuanacu. Para 1470, los incas habían conquistado un vasto territorio y anexado muchas culturas vecinas.

El imperio se llamaba el Tahuantinsuyo (que significa las cuatro regiones de la tierra), y ocupaba desde lo que hoy es el sur de Colombia hasta el norte de Chile, con unos diez millones de habitantes. La capital imperial era Cuzco, que significa “el ombligo del mundo”. La lengua oficial era el runasimi, que significa “lengua general”, también llamada el quechua. La base de la estructura social era un grupo de familias que trabajaban como comunidad, y se llamaba el ayllu. Un tercio de la cosecha era para el rey (el Inca), otra porción para la religión, y la otra parte se distribuía entre las familias de cada ayllu según sus necesidades.

Una de las bases del éxito imperial incaico fue la eficiente construcción de casi 18.000 millas de caminos y puentes que unían a la capital con las diversas zonas. Los chasquis eran mensajeros cuya misión consistía en llevar órdenes del Inca y noticias a todas las regiones del imperio. Corrían largas distancias y tenían un sistema de relevos en el que se pasaban los quipus, que eran instrumentos compuestos de nudos de distintos colores y formas para llevar la contabilidad y conservar la memoria de las noticias. El amauta (sabio) tenía la misión de conservar y presentar la tradición histórica del imperio en días especiales.

Las dos divinidades importantes eran Inti o Viracocha (el sol), que fertilizaba con sus rayos a su esposa Pacha Mama (la tierra). Un saludo cotidiano de los incas, que revela su código ético, era: “Ama sua, ama lluclla, ama quella”, que significa “no robes, no mientas, no seas perezoso". Algunos años antes de que llegaran los europeos en 1532, el último emperador, llamado Huayna Cápac, había muerto sin designar a un sucesor. Por eso, sus dos hijos, Huáscar y Atahualpa, gobernaban cada uno la mitad del imperio, y estaban en guerra para unificar otra vez el Tahuantinsuyo. Finalmente Atahualpa había vencido a su hermano y se disponía a proclamarse monarca único cuando llegaron Pizarro y sus soldados españoles

Imperio incaico. Imagen: Norki156, CC BY-SA 4.0, via Wikicommons

Los mayas, aztecas e incas no solo fueron influyentes imperios precolombinos, sino que hacen parte de la construcción simbólica de muchas naciones hispanoamericanas. En la comida, también, dejaron una herencia destacada para toda la cultura occidental: ¿qué sería de la cocina europea o americana sin el tomate y el chocolate mesoamericanos o sin las papas o patatas andinas? Además, sus descendientes contemporáneos todavía hoy hacen parte significativa de la población mexicana, guatemalteca, ecuatoriana, peruana y boliviana. El quechua, por ejemplo, con catorce millones de hablantes, es la cuarta lengua más hablada de América, y la producción agrícola, artesanal, artística y literaria de estos pueblos constituye un elemento fundamental del patrimonio económico y cultural de sus respectivos países.

Otras civilizaciones

Como se dijo antes, mencionar la cantidad de culturas originarias de lo que hoy llamamos el continente americano (o hemisferio occidental) es algo que va más allá de los límites de esta breve historia. Sin embargo, presentamos a continuación algunas facetas de diferentes grupos para dar una idea general de su gran diversidad.

Taínos y caribes

labrado: carved
estaca: stake
pantanoso: swampy
asediar:to besiege
influenza: flu
creciente: growing

La expedición de Colón se encontró en primer lugar en el país de los taínos, lo que hoy llamamos Las Bahamas, La Española, Puerto Rico y Cuba (isla que compartían con los siboneyes). Aunque con características lingüísticas y costumbres diferentes, taínos y siboneyes eran pueblos pacíficos de pescadores que se tansportaban en canoas de diversos tamaños, generalmente labradas en una sola pieza. Algunas tenían capacidad para cuarenta remeros. Las familias vivían en casas de palma o de caña que llamaban caneyes cuando estaban sobre la tierra, o barbacoas cuando se construían sobre una plataforma de estacas, en las tierras pantanosas. Las barbacoas se usaban principalmente para guardar comida, por ejemplo la yuca, y evitar que se deteriorara. A menudo varias familias vivían en un caney, y las casas se organizaban en torno a una plaza central. Allí se celebraban con frecuencia fiestas y rituales, en los que se danzaba, se hacían representaciones teatrales con carácter poético e histórico, y se quemaba tabaco como incienso o se fumaba ritualmente en largas pipas de madera. Los jefes políticos se llamaban caciques. La mayoría de los miembros de estos grupos pacíficos desaparecieron pocas décadas después de la llegada de los europeos, asediados por la esclavitud, la violencia y las enfermedades para las que no estaban preparados fisiológicamente, tales como la influenza y la sífilis. Hoy, sin embargo, hay un creciente número de activistas buscando recuperar las raíces taínas.

Mucho más beligerantes eran los caribes, que vivían en las Antillas Menores y en la costa atlántica de Sudamérica, y ofrecieron tenaz resistencia a la dominación europea. Los habitantes del lago de Maracaibo vivían en casas construidas sobre estacas sobre el agua (barbacoas), y circulaban en canoas. Por su similitud con los canales de Venecia, los conquistadores dieron a esta región el nombre de Venezuela. Ya que los caribes lucharon tenazmente con los españoles y tenían una civilización basada en la guerra, adquirieron fama de antropófagos, y de su nombre proviene el término "caníbales".

Muiscas o chibchas

tamaño: size
artesanía: handicraft

Pertenecientes a la extensa familia lingüística chibcha, los muiscas vivían en la zona montañosa de lo que hoy es Colombia. Su organización económica y social se basaba en las actividades agrícolas, para las que desarrollaron sofisticadas técnicas de cultivo en las montañas y en las zonas pantanosas, sembrando maíz, tomate, numerosas variedades de papa y otros cultivos. Todos estos elementos todavía hacen parte de la dieta colombiana contemporánea. Tenían dos tipos de jefes, según el tamaño de la comunidad regional: los Zaques dirigían las comunidades menores, y el Zipa era el líder de la comunidad central, que vivía en la sabana de Bacatá (hoy Bogotá).

Desarrollaron el comercio utilizando como moneda la sal (abundante en las minas de Zipaquirá, pocos kilómetros al sur de Bogotá), y las esmeraldas (que abundaban al suroriente, en Boyacá). Fueron también un pueblo metalúrgico, y sus artesanías de oro y plata se distinguían por la sofisticación de los detalles y las miniaturas. Una de las leyendas chibchas que más fascinaron a los conquistadores fue la de El Dorado, un lugar mitológico cargado de oro. Como símbolo de su poder, el Zipa se cubría el cuerpo de oro en polvo, irradiando como el sagrado sol o Sua, y se bañaba en las aguas de la laguna de Guatavita. Las casas también tenían diversos decorados de oro y plata según la clase social de las familias.

Tupíes y guaraníes

aldea: village
caza: hunting
pesca: fishing
agotarse:to get exhausted
caucho: rubber
entorno: environment

Habitantes de la parte central de Sudamérica, casi todo lo que hoy es Brasil y partes del Paraguay, estos dos grupos pertenecen a una familia lingüística común. Los tupíes habitaban zonas costeras cercanas al océano pacífico, y los guaraníes vivían en las mesetas y zonas selváticas del interior. Eran culturas semi-nómadas que fundaban aldeas provisionales llamadas Tabas. Allí permanecían durante algunos meses, hasta que la caza, la pesca y la recolección de frutos se agotaba, entonces se trasladaban a otra región. Cultivaron la yuca o mandioca, base de su dieta, y utilizaron la yerba mate para fines medicinales, rituales y estimulantes. También se beneficiaron del caucho, que empleaban para el calzado y los vestidos. Aunque todo su entorno tenía valor sagrado y divino, veneraban una potencia superior llamada Tupá, que significa "¿Quién eres?", y a quien se consagraban los sacerdotes-médicos conocidos como Pagés. La cultura guaraní tiene una presencia importante en Paraguay, donde las misiones de sacerdotes jesuitas fueron muy influyentes durante la colonia. Hoy, el guaraní es uno de los idiomas oficiales del país.

Mapuches (o araucanos)

liderazgo: leadership
tambor: drum
cascabel: jingle
caña: cane
silbato: whistle

La civilización de los mapuches (que los españoles llamaron "araucanos") sobrevive todavía hoy en regiones de Chile y Argentina, gracias a sus habilidades para la guerra y a sus estrategias defensivas. El nombre de mapuche se compone de dos partes: "mapu", que significa tierra (land), y "che", que significa pueblo (people). El valor de la libertad constituye uno de sus núcleos culturales, que supieron proteger contra incas y españoles por igual. Para ellos, cada cultura es vital para la supervivencia del planeta, que muere un poco cuando desaparece una civilización. Por lo tanto, es su responsabilidad mantener viva la tradición mapuche, para el bienestar de todo el planeta. Aunque antes de la llegada de los europeos sus sacerdotes eran hombres, con la invasión española se hizo necesario reorganizar su sociedad, y fue así como las mujeres comenzaron a ejercer el liderazgo espiritual, con el título de machis. Tradicionalmente amantes de la fiesta, que incluye el consumo abundante de una bebida alcohólica llamada el molle, su música incluye instrumentos como el cultrún (tipo de tambor), las cascahuillas (cascabeles atados a los dedos), la trutruca (especie de flauta de caña), la pifilca (semejante a un silbato) y el trompe, que usa la garganta y boca como caja de resonancia. Su lengua es el mapudungun, que se compone de "mapu" (tierra) y "dungun" (habla). La presencia mapuche, en particular en la poesía, la medicina tradicional y la política, ha obtenido un lugar de más respeto y reconocimiento en el Chile del siglo XXI.

Algunas lenguas originarias

Algunos idiomas indígenas tienen muchos hablantes, aunque muchos están en peligro de desaparecer por la presión de aprender el idioma dominante del país. Dos han sido tradicionalmente oficiales junto con el español: el quechua en Perú y el guaraní en Paraguay, y muchos han sido incluidos como lengua nacional en reformas constitucionales de los años noventa y del siglo XXI. La siguiente tabla presenta algunos de los más hablados, aunque estas cifras incluyen hablantes de las diferentes variaciones dialectales de estos idioma y corresponden aproximadamente a los años 1990 (Kaufman, Terrence. "The native languages of Meso-America." and "The native languages of South America." In Christopher Moseley and R.E. Asher, (eds.), Atlas of the World's Languages. London: Routledge, 1994. 34-76):

Para repasar y pensar

¿Cuáles son algunas de las razones por las que las culturas maya, azteca e inca han recibido más atención en Occidente que otras civilizaciones indígenas de América?
¿Qué modos de escritura y/o de registrar la memoria tenían estas tres culturas? Cite algunos ejemplos.
¿Cuáles son algunas de sus manifestaciones intelectuales, estéticas, religiosas y sociales más famosas?
¿Qué aspectos de otras culturas menos famosas le parecen a Ud. interesantes?
Explique cada una de las siguientes palabras, e indique a qué cultura pertenecen:

amauta - náhuatl - Popol Vuh - Tahuantinsuyo - runasimi - chasquis -
Tenochtitlán - códices - Cusco - Quetzalcóatl - ayllu - mapudungún - zipa - Tupá - cacique