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Humanities LibreTexts

9.8: Structure - Imparfait vs. passé composé

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    Objectifs

    In this section, you learn how to:

    • Use the passé composé and the imparfait 
    • Use the imparfait and the passé composé together when talking about the past

    Media Alternative

    Listen to the audio clips that follow on this page to hear the French pronunciation of vocabulary and examples presented.

    On étudie !

    It is time to practice combining the passé composé with the imparfait. This will allow us to tell stories that take place in the past.

    (a) On the one hand, the imparfait will helps us describe:

    (i) actions we used to do or did regularly:

    Chaque année, on allait chez mon grand-père à Dakar. (Every year, we used to go to my granfather's house in Dakar.)

    (ii) states of being and feelings from the past (which are usually ongoing; not one-time events):

    Quand j'avais 14, j'aimais beaucoup le break-dancing. (When I was 14, I really loved break-dancing.)

    (iii) actions that set the scene or are in the background. We usually describe when and where things happened with the imperfect.

    Il était 10h du soir et il faisait froid.... (It was 10 at night and it was cold...)

    (b) On the other hand, the passé composé will allow us to present actions that occurred as single events that were completed at a certain time in the past.

    Le week-end dernier, je suis allé à Los Angeles. J'ai rencontré mon ami Pat et on a parlé de la sémantique interprétative. (Last weekend I went to Los Angeles. I met up with my friend Pat and we spoke about interpretive semantics.)

    In other words, the imperfect tells us what used to happen and how things were in general. The passé composé tells us what happened. The combination of these two past tenses gives us the ability to tells stories about the past - whether it's last weekend or 10 years ago.

    (c) Contextual clues will help you decide whether or not the imparfait or the passé composé are required when talking about the past. Here are some examples:

    Passages adverbiaux qui impliquent imparfait vs. passé composé
    Imparfait Passé composé
    toujours, souvent, parfois, de temps en temps, rarement, jamais une fois
    d’habitude, normalement puis, ensuite, après
    tous les jours, toutes les semaines, tous les mois, tous les ans soudain
    chaque jour, chaque semaine, chaque mois, chaque année  tout à coup

    Pendant que is used for activities that were happening simultaneously:

    Pendant que nous étudions dans la chambre, nos parents parlaient dans le salon.

    (d) Here’s a summary of the differences between the imparfait and the passé composé:

    Résumé des différences entre imparfait et passé composé
    Usages de l'imparfait Exemples contextuels Usages du passé composé Exemples contextuels
    Habitual past actions Je faisais du surf tous les jours. Single past actions Il a dîné chez Carole la semaine dernière.
    Description of past state Il y avait beacoup d’élèves dans mon école. Consecutive actions (in a series) Hier, je suis allé à la bibliothèque, j’ai fini mes devoirs, et puis j’ai pris un café avec Jeanne.
    Past action in progress À cette époque, il commençait à faire ses études en linguistique.
    Ongoing action (that form a background for an interrupting action) Je dormais quand… Interrupting action …et tout à coup, elle est tombée par terre.

    Ressources supplémentaires

    Regardez cette vidéo : Imparfait or passé composé ?

    On pratique !

    Activité A

    Conjuguez les verbes au temps approprié (imparfait ou passé cmposé).

    1. Thérèse ________ (regarder) un film quand la télévision ________ (s’éteindre).
    2. Marc ________ (écrire) un mél quand l’ordinateur ________ (tomber) en panne.
    3. Il ________ (faire) très quand Melissa ________ (sortir) de la maison.
    4. Le garçon ________ (entendre) des voix, mais il n’y ________ (avoir) personne.
    5. Les filles ________ (jouer) au basket quand tout à coup il ________ (commencer) à pleuvoir.
    6. Je ________ (lire) un roman quand ma soeur ________ (entrer)

    Activité B

    We are going to complete this story by putting the verbs in the right tense. The first part is the background, so put those verbs in the imparfait. Then, in the second part, the story begins to unravel, so put those verbs in the passé composé.

    L’arrière-plan (the background) :

    C’________(être) un lundi matin. Il ________(faire) beau et chaud.

    Le soleil_________(briller). Je_________(marcher) tranquillement dans la rue.

    Je_________(voir) les enfants qui_________(jouer) au foot dans la rue.

    L’intrigue principale (the main story) :

    Tout à coup, j’________(décider) que j’avais envie de faire du vélo.

    Alors je_________(rentrer) et j’________(prendre) mon vélo rouge que j’adorais.

    Je_________(monter) dessus et j’________(commencer) à descendre la rue à grande vitesse.

    D’un coup, je_________(se rendre compte) que je les freins (breaks) ne marchaient pas.

    Alors, j’________(essayer) de freiner avec mes pieds.

    Et finalement, le vélo_________(s’arrêter).

    J’________(avoir) très peur.

    Activité C

    Posez ces questions à un(e) partenaire, et continuez la discussion avec vos propres questions.

    Modèle :

    Listen to the model and then ask the questions below with your partner. 

    To practice, you can listen and repeat the example. 

    Étudiant(e) 1 : Quel âge avais-tu quand tu as appris à faire du vélo ?

    Étudiant(e) 2 : J’avais 5 ans.

    1. Quel âge avais-tu quand tu as appris que le Père Noël n'existe pas ?
    2. Quel âge avais-tu quand tu as rencontré ton, ta meilleur(e) ami(e) ?
    3. Qui était ton premier petit ami, ta première petite amie ?
    4. Où alliez-vous quand vous sortiez le vendredi ou le samedi soir ?
    5. Est-ce que tu allais souvent au restaurant avec ta famille ?
    6. Où habitais-tu quand tu avais 10 ans ?
    7. Quel âge avais-tu quand tu as eu ton permis de conduire ?
    8. Quel âge avais-tu quand tu as fait ton premier voyage ?
    9. Quelle est la dernière fois que tu as ri aux larmes ? Pourquoi ?
    10. Quel est le meilleur cadeau que tu as reçu ? Quand ?

    Activité D

    Décrivez vos amis d'enfance et d'autres personnes importantes dans votre vie passée.

    Modèle : J’avais un ami qui s’appelait Joey. Il était petit avec des cheveux noirs, et il portait toujours des lunettes. Il aimait beaucoup jouer aux cartes et aller au théâtre. Il voulait être acteur.

    Activité E

    Quelles activités faisiez-vous, vos amis et votre famille, pour vous amuser quand vous étiez plus jeune ?

    Modèle : Quand on était petit, mes amis, mon frère et moi, on jouait souvent au baseball dans les rues du quartier. De temps en temps, on allait au lac pour nager et pêcher. En hiver, nous y faisions du patin à glace. J'aimais beaucoup vivre des aventures imaginaires dans la forêt en face de notre maison.

    Activité F

    Racontez-nous une histoire. Imaginez des suites possibles aux histoires suivantes.

    1. L’été dernier, je…
    2. Hier, mon ami…
    3. Quand j’étais au lycée…

    On approfondit !

    Ressources en ligne

    Use the following resources to type accents and/or search for words:

    • Accents: ç, à, é, è, â, ê, î, ô, û, ù, ë, ï, ü 
    • Dictionnaire français-anglais

    Exercice 1 : imparfait vs passé composé

    Exercice 2 : imparfait vs passé composé


    This page titled 9.8: Structure - Imparfait vs. passé composé is shared under a CC BY-NC 4.0 license and was authored, remixed, and/or curated by William J. Carrasco, Shahrzad Zahedi, & Caren Barnezet Parrish.