4.11: Structure - Les verbes modaux et la construction infinitive

Objectifs 

In this section, you will learn about:

• Modal verbs (savoir, pouvoir, vouloir & devoir)
• Infinitive constructions

Media Alternative

Listen to the audio clips that follow on this page to hear the French pronunciation of vocabulary and examples presented.

On étudie !

You have seen several examples of how to put two verbs together. For example,

J'aime danser. (I like to dance.)

Elle espère gagner. (She hopes to win.)

Il préfère faire du vélo. (He prefers to ride a bike.)

Nous aimons étudier le français. (We like to study French.)

In each case, only the first verb is conjugated while the second verb is in the infinitive.

In this section, we are going to practice putting verbs together to talk about what we "know how" to do, what we "are able" to do, what we "want" to do, and what we "have" to do:

savoir (knowing how to)

pouvoir (being able to do)

vouloir (wanting to do)

devoir (having to do)

Watch how the meaning of parler changes with each of these verbs:

Je parle français. (I speak French.)

Je sais parler français. (I know how to speak French.)

Je veux parler français. (I want to speak French.)

Je peux parler français. (I am able to speak French. I can speak French.)

Je dois parler français. (I must speak French. I have to speak French.)

Let's practice these one at a time.

Le verbe savoir

Qu'est-ce que tu sais faire ?

One way to express "knowing" is with the verb savoir.

Conjugaison du verbe savoir (to know)

Singulier	Pluriel
je sais	nous savons
tu sais	vous savez
il, elle, on sait	ils, elles savent

You can use this verb to talk about (1) what someone knows and (2) what someone knows how to do.

Knowing facts or pieces of information

Français	Anglais
M. Tissinier sait l'âge de sa femme.	Mr. Tissinier knows his wife's age.
Je sais combien de personnes habitent à Brest.	I know how many people live in Brest.
Savez-vous pourquoi elle est absente ?	Do you know why she is absent?

Knowing how to do something (savoir + infinitive verb)

Français	Anglais
M. Tissinier sait parler occitan.	M. Tissinier knows how to speak Occitanian.
Je sais faire un gâteau au chocolat.	I know how to make a chocolate cake.
Savez-vous danser le tango ?	Do you know how to dance the tango?

Les verbes vouloir et pouvoir

Qu'est-ce que tu veux faire ? Qu'est-ce que tu peux faire ?

We are practicing these two verbs together because they are conjugated in a similar way:

Conjugaison du verbe vouloir (to want)

Singulier	Pluriel
je veux	nous voulons
tu veux	vous voulez
il, elle, on veut	ils, elles veulent

Conjugaison du verbe pouvoir (to be able to, can)

Singulier	Pluriel
je peux	nous pouvons
tu peux	vous pouvez
il, elle, on peut	ils, elles peuvent

Ressources supplémentaires

Watch these videos to practice pronouncing: 

• vouloir
• pouvoir

Notice how the l is preserved in the plural forms of vouloir, and the v is preserved in the plural forms of pouvoir.

(a) Vouloir. You can use this verb to talk about (1) something someone wants and (2) what someone wants to do.

Wanting something

Français	Anglais
Je veux un café au lait.	I want a café au lait.
Adeline veut une nouvelle robe.	Adeline wants a new dress.
Les enfants veulent des bonbons.	The children want candy.

Wanting to do something

Français	Anglais
Je veux jouer au football ce week-end.	I want to play soccer this weekend.
Adeline veut sortir avec Anne.	Adeline wants to go out with Anne.
Les enfants veulent jouer au jeux vidéo.	The children want to play video games.

In addition to vouloir, we have these other ways to express our wants and desires:

avoir envie de.... (to feel like.. .)

Nous avons envie de visiter le Sénégal

rêver de... (to dream of...)

Je rêve de visiter la Nouvelle Calédonie.

désirer... (to want, desire...)

Je désire visiter le Château d'Ussé.

(b) Pouvoir is always followed by a verb, even if it's only implied. Compare:

Il peut, s'il veut. Il peut écrire avec les deux mains.

He can if he wants. He can write with both hands.

The verb pouvoir (to be able to) can express ability, but also permission, just like English (I am able to vs. I am allowed to). Here are more ways to express ability and permission like pouvoir:

ability permission

être capable de... avoir la permission de...

avoir la capacité de... être autorisé(e) à...

Le verbe devoir

Qu'est-ce que tu dois faire ?

There are many ways to express necessity and obligation in French. We have already seen the expression avoir besoin de... (to need to...). The verb devoir is a useful way to express necessity and obligation:

Conjugaison du verbe devoir (to have to, must)

Singulier	Pluriel
je dois	nous devons
tu dois	vous devez
il, elle, on doit	ils, elles doivent

Je dois finir mon projet à temps. (I must finish my project on time.)

Il doit aider sa mère parce qu'elle est malade. (He has to help his mother because she is sick.)

Nous ne devons pas faire ça. (We shouldn't do that.)

Other ways to express necessity and obligation like devoir include:

être obligé de... (to be obligated to...)

Il est obligé de vendre sa maison.

avoir besoin de... (to need to...)

Il a besoin de vendre sa maison.

You can also use an impersonal expression. The most common one is Il faut (it is necessary...). In this expression, the subject pronoun il (it) does not refer to a specific person or thing:

Pour apprendre le français, il faut pratiquer. To learn French, it is necessary to practice.

Other impersonal expressions of necessity include:

il est nécessaire de....

il est obligatoire de...

il est essentiel de…

il est important de...

On pratique !

Activité A

Sabine is describing what her family members know how to do. Fill in her sentences with the right conjugation of savoir.

1. Mon père ________ bâtir des maisons.
2. Mon petit frère Omar ________ marcher, il a un an.
3. Mes deux chiens TinTin et Milou ________ attraper le ballon.
4. Moi, je ________ jouer de la guitare.
5. Mes sœurs jumelles Anna et Sophie ________ jouer du piano et de la batterie.
6. Ma mère ________ trouver des maisons pour ses clients. Elle est agente immobilière.

Activité B

Complete the sentences with the most appropriate conjugation of vouloir:

1. Tu_____________partir en voyage ?
2. Natalie_________________faire les courses.
3. Nous________________vous expliquer la leçon.
4. Le président____________ouvrir les commerces.
5. Les Français______________sortir de leur maison.
6. Vous______________boire un coup avec moi ?

Activité C

Complete the sentences with the most appropriate conjugation of pouvoir:

1. Je_____________vous poser une question ?
2. Nous___________partir maintenant ?
3. Vous___________sortir en boîte ?
4. Non, tu ne____________pas faire cela.
5. Ils_____________étudier en regardant la télé.
6. Vous______________retourner sur le campus.
7. Nadine ne__________pas jouer au tennis parce qu’elle n'a pas de raquette.

Activité D

Transformez avec devoir. Transform these sentences by replacing il faut with the verb devoir. Follow the model.

Modèle : Il faut que j’écoute de la musique. ➔ Je dois écouter de la musique.

1. Il faut que tu manges. ➔ ________
2. Il faut que je quitte la maison. ➔ ________
3. Il faut que Marie cherche un appartement. ➔ ________
4. Il faut que les étudiants étudient les maths. ➔ ________
5. Il faut que l’école commence. ➔ ________
6. Il faut que je visite Paris. ➔ ________
7. Il faut acheter des cahiers. ➔ (nous) ________
8. Il faut faire les devoirs. ➔ (vous)________

On approfondit !

Ressources en ligne

Use the following resources to type accents and/or search for words:

• Accents: ç, à, é, è, â, ê, î, ô, û, ù, ë, ï, ü 
• Dictionnaire français-anglais

Exercice 1 : le verbe 'savoir'

Exercice 2 : le verbe 'vouloir'

Exercice 3 : le verbe 'pouvoir'

Exercice 4 : le verbe 'devoir'