9.7: Structure - Imparfait
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In this section, you will learn how to talk about actions you used to do in the past with l'imparfait.
Listen to the audio clips that follow on this page to hear the French pronunciation of vocabulary and examples presented.
On étudie !
(a) Introduction à l'imparfait.
Le passé composé is the past tense that presents an action as a single event completed at one time in the past. L'imparfait (the imperfect) is a past tense used to describe actions and conditions that occurred repeatedly or habitually in the past.
This type of past tense in English is sometimes expressed with words like "used to" or "would":
I used to eat a lot of pizza when I was young.
I would eat a lot of pizza when I was young.
I ate a lot of pizza when I was young.
= Je mangeais beaucoup de pizza quand j'étais jeune.
In all three English examples, we have an action (eating pizza) that occurred in the past repeatedly or habitually over time, rather than once. Here are two examples in French:
Chaque fois que j'allais au marché de Saint Aubin, j'achetais des kiwis et du fromage. (Each time I went to the Saint Aubin market, I would buy kiwis and cheese.)
Qu'est-ce que tu faisais en été quand tu étais petite ? (What did you used to do in the summer when you were little?)
To conjugate verbs in the imperfect, you need to remember two things:
- With the exception of être, the stem of a verb is always the same as the nous form of the present tense. Even all verbs with irregular present-tense forms follow the regular pattern for the imperfect.
- The endings are the same for all imperfect verbs!
Here are some examples of how to conjugate verbs in the imparfait:
|
Parler |
Finir |
Attendre |
|---|---|---|
| je parlais | je finissais | j'attendais |
| tu parlais | tu finissais | tu attendais |
| il, elle, on parlait | il, elle, on finissait | il, elle, on attendait |
| nous parlions | nous finissions | nous attendions |
| vous parliez | vous finissiez | vous attendiez |
| ils, elles parlaient | ils, elles finissaient | ils, elles attendaient |
Verbs with irregular present-tense stems, but regular imperfect stems:
| Infinitif | Racine | Terminaison |
|---|---|---|
| aller | all- | -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient |
| avoir | av- | -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient |
| dire | dis- | -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient |
| écrire | écriv- | -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient |
| faire | fais- | -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient |
| devoir | dev- | -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient |
| lire | lis- | -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient |
| prendre | pren- | -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient |
| venir | ven- | -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient |
| vouloir | voul- | -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient |
| voir | voy- | -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient |
| être | ét- | -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient |
| Singulier | Pluriel |
|---|---|
| j'étais | nous étions |
| tu étais | vous étiez |
| il, elle, on était | ils, elles étaient |
(b) In French, you normally us the imperfect tense to describe situations, states, and conditions that were ongoing in the past, with no definite beginning or end, like actions that are part of a setting or background (weather, time, and place). These include: avoir expressions (e.g., avoir sommeil, faim, froid, envie.), expressions with être that describe how you are (e.g., être fatigué, content, curieux, stressé), and verbs that describe ongoing states like aimer, savoir, devoir, vouloir, pouvoir.
« Il faisait chaud. J’avais très soif et j’étais fatigué. Je voulais rejoindre mes amis à la piscine, mais je ne pouvais pas parce que je devais travailler ».
(c) Les marqueurs temporels. Temporal markers help provide context for using the imperfect tense to decribe habitual actions. Two common ones are chaque… (each…, every…) and tous les… , toutes les… (every….). We can use these to introduce habitual actions in both the present and the past. Here are some examples:
chaque… + [nom au singulier]
Chaque jour je prenais un café avec Sean. (Each day, I would have a coffee with Sean.)
On allait en Californie chaque été. (We went to California each summer.)
Je prenais trois cours chaque semestre. (I would take three classes each semester.)
Chaque printemps, nous plantions des graines dans notre jardin. (Each Spring, we planted seeds in our garden.)
tous les… , toutes les… + [nom au pluriel]
Tous les samedis, j’allais au parc avec mon oncle. (Every Saturday, I went, used to go, to the park with my uncle.)
Je prenais un café crème tous les aprèsmidis. (I would drink a coffee with creme every afternoon.)
Angela allait au musée toutes les semaines. (Angela would go to the museum every week.)
Other adverbs to express repeated or habitual activities include: souvent (often), de temps en temps (from time to time), tout le temps (all the time), rarement (rarely), constamment (constantly), toujours (always) and pendant… (during…), and more.
Practice listening and repeating ways to talk about what kind of child u=you were: Quel genre d’enfant étiez-vous ?
Review the formation and use of l’imparfait practice conjugating at these sites:
On pratique !
Activité A
Complétez les phrases suivantes pour dire ce que chaque personne (ou groupe de personnes) faisait pendant leur jeunesse.
- Agnès ________ (lire) le journal tous les matins.
- Julien et ses amis ________ (danser) souvent.
- De temps en temps, j’ ________ (aller) au marché avec mon grand-père.
- M. Rodin ________ (préparer) ses cours pendant les vacances.
- Le week-end, Marcia et ses copines ________ (sortir) ensemble.
- Julien ________ (aller) à l’école à pied.
- Agnès ________ (mettre) la table tous les soirs.
- Chaque soir, nous ________ (regarder) les infos à la télé.
- M. Rodin ________ (arriver) tard tous les jours.
- Il n’y ________ (avoir) pas beaucoup d’élèves dans mon école primaire.
Activité B
Quand j’étais petit(e), …
Modèle : aimer beaucoup nager dans le lac ➔ Quand j’étais petit(e), j’aimais beaucoup nager dans le lac.
- aller au cinéma voir des films d’animation.
- adorer mes institutrices.
- écrire des lettres à ma grand-mère.
- ne pas ranger ma chambre souvent.
- nettoyer la maison avec ma famille tous les samedis.
- finir toujours mes devoirs.
- vouloir être magicien.
- détester faire les courses.
Activité C
Choisissez la réponse correcte pour compléter ces phrases.
Avant…
- Jacques ________ (habitait, habitais) à Toulouse pendant trois ans.
- Nous ________ (payait, payions) le loyer chaque mois.
- Vous ________ (mangiez, mangeait) souvent chez Albert.
- Est-ce que tu ________ (aimais, amait) ton quartier ?
- Il ________ (pleuvait, faisait) beaucoup en janvier.
- Ma maison ________ (étais, était) à côté de la Place du Capitole.
- On ________ (étaient, était) trois personnes dans l’appartement.
- Les enfants ________ (avaient, avait) peur des chiens du voisin.
Activité D
Les verbes pronominaux à l'imparfait. Répondez aux questions à l’imparfait. Quand tu étais plus jeune…
- Qui s’occupait de toi quand tes parents n’étaient pas à la maison ?
- Est-ce que ta famille s’énervait si tu ne rangeais pas ta chambre ?
- Est-ce que tu te disputais souvent avec quelqu’un à l’école ? Avec qui ?
- Est-ce que tu t’intéressais à la politique ?
- A quoi est-ce que tu t’intéressais le plus ? Quelle était ta vraie passion ?
- Comment est-ce que tu t’adressais à tes parents ?
- Qui s’occupait de la voiture quand tu étais petit(e) ?
- Quand tu étais plus jeune, tu te battais souvent avec tes frères et sœurs ?
On approfondit !
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- Accents: ç, à, é, è, â, ê, î, ô, û, ù, ë, ï, ü
- Dictionnaire français-anglais